¿Quién fue Alexander von Humboldt? Su importancia

Friedrich Wilhelm Heinrich Alexander von Humboldt (14 de septiembre de 1769 – 6 de mayo de 1859) fue un erudito, geógrafo, naturalista, explorador y defensor de la filosofía y la ciencia románticas alemán. Era el hermano menor del ministro, filósofo y lingüista prusiano Wilhelm von Humboldt (1767–1835). El trabajo cuantitativo de Humboldt sobre geografía botánica sentó las bases para el campo de la biogeografía. La defensa de Humboldt de la medición geofísica sistemática a largo plazo sentó las bases para el monitoreo geomagnético y meteorológico moderno.

El comienzo de la aventura

Entre 1799 y 1804, Humboldt viajó extensamente por las Américas, explorándolas y describiéndolas por primera vez desde un punto de vista científico occidental moderno. Su descripción del viaje fue redactada y publicada en varios volúmenes durante 21 años. Humboldt fue uno de los primeros en proponer que las tierras que bordean el Océano Atlántico se unieran una vez (América del Sur y África en particular).

Humboldt resucitó el uso de la palabra cosmos del griego antiguo y la asignó a su tratado de varios volúmenes, Kosmos, en el que buscaba unificar diversas ramas del conocimiento científico y la cultura. Este importante trabajo también motivó una percepción holística del universo como una entidad que interactúa, [11] que introdujo conceptos de ecología que llevaron a ideas de ambientalismo. En 1800, y nuevamente en 1831, describió científicamente, sobre la base de las observaciones generadas durante sus viajes, los impactos locales del desarrollo que causan el cambio climático inducido por el hombre.

Viajes y trabajo en Europa

Humboldt se graduó de la Escuela de Minas de Freiberg en 1792 y fue designado para un puesto en el gobierno prusiano en el Departamento de Minas como inspector en Bayreuth y las montañas Fichtel. Humboldt fue excelente en su trabajo, con una producción de mineral de oro en su primer año superando a los ocho años anteriores.[31] Durante su etapa como inspector de minas, Humboldt demostró su profunda preocupación por los hombres que trabajaban en las minas. Abrió una escuela gratuita para mineros, pagada de su propio bolsillo, que se convirtió en una escuela de capacitación laboral del gobierno no registrada. También buscó establecer un fondo de ayuda de emergencia para mineros, ayudándolos después de accidentes.[32]

Las investigaciones de Humboldt sobre la vegetación de las minas de Freiberg llevaron a la publicación en latín (1793) de su Florae Fribergensis, accedunt Aphorismi ex Doctrina, Physiologiae Chemicae Plantarum, que era un compendio de sus investigaciones botánicas.[29] Esa publicación llamó la atención de Johann Wolfgang von Goethe, quien había conocido a Humboldt en la casa familiar cuando Alexander era un niño, pero Goethe ahora estaba interesado en conocer al joven científico para discutir el metamorfismo de las plantas.[33] El hermano de Humboldt, que vivía en la ciudad universitaria de Jena, no lejos de Goethe, organizó una presentación. Goethe había desarrollado sus propias teorías extensas sobre anatomía comparada. Trabajando antes de Darwin, creía que los animales tenían una fuerza interna, una urforma, que les daba una forma básica y luego se adaptaban aún más a su entorno mediante una fuerza externa. Humboldt lo instó a publicar sus teorías. Juntos, los dos discutieron y ampliaron estas ideas. Goethe y Humboldt pronto se hicieron buenos amigos.

Humboldt volvió a menudo a Jena en los años siguientes. Goethe comentó sobre Humboldt a sus amigos que nunca había conocido a nadie tan versátil. El impulso de Humboldt sirvió de inspiración a Goethe. En 1797, Humboldt regresó a Jena durante tres meses. Durante este tiempo, Goethe se mudó de su residencia en Weimar para residir en Jena. Juntos, Humboldt y Goethe asistieron a conferencias universitarias sobre anatomía y realizaron sus propios experimentos. Un experimento consistió en conectar una pata de rana a varios metales. No encontraron ningún efecto hasta que la humedad del aliento de Humboldt desencadenó una reacción que hizo que la pata de rana saltara de la mesa. Humboldt lo describió como uno de sus experimentos favoritos porque era como si estuviera «dando vida» a la pierna.[34]

Durante esta visita, una tormenta eléctrica mató a un granjero y su esposa. Humboldt obtuvo sus cadáveres y los analizó en la torre de anatomía de la universidad.

Investigación y descubrimientos

Schiller, Wilhelm y Alexander von Humboldt con Goethe en Jena

En 1794, Humboldt fue admitido en el famoso grupo de intelectuales y líderes culturales del Clasicismo de Weimar. Goethe y Schiller fueron las figuras clave de la época. Humboldt contribuyó (7 de junio de 1795) al nuevo periódico de Schiller, Die Horen, una alegoría filosófica titulada Die Lebenskraft, oder der rhodische Genius (La fuerza vital o el genio rodio).[18] En este breve artículo, la única historia literaria que escribió Humboldt, trató de resumir los resultados a menudo contradictorios de los miles de experimentos galvánicos que había realizado.[36]

En 1792 y 1797, Humboldt estuvo en Viena; en 1795 realizó un viaje geológico y botánico por Suiza e Italia. Aunque este servicio al Estado fue considerado por él sólo como un aprendizaje al servicio de la ciencia, cumplió sus deberes con una habilidad tan conspicua que no sólo ascendió rápidamente al puesto más alto de su departamento, sino que también se le confiaron varios importantes misiones diplomáticas.[18]

Ninguno de los hermanos asistió al funeral de su madre el 19 de noviembre de 1796.[37] Humboldt no había ocultado su aversión por su madre, y un corresponsal escribió sobre él después de su muerte, «su muerte … debe ser particularmente bienvenida por usted». Después de cortar sus conexiones oficiales, esperó la oportunidad de cumplir su anhelado sueño de viajar.

Humboldt pudo dedicar más tiempo a escribir su investigación. Había utilizado su propio cuerpo para la experimentación sobre la irritabilidad muscular, recientemente descubierta por Luigi Galvani y publicó sus resultados, Versuche über die gereizte Muskel- und Nervenfaser (Berlín, 1797) (Experimentos sobre fibras musculares y nerviosas estimuladas), enriquecido en la traducción francesa con notas de Blumenbach.

Humboldt: Un héroe olvidado

El 24 de febrero de 1857, Humboldt sufrió un derrame cerebral leve, que pasó sin síntomas perceptibles. No fue hasta el invierno de 1858-1859 que su fuerza comenzó a decaer; el 6 de mayo de 1859 murió pacíficamente en Berlín, a la edad de 89 años. Se informó que sus últimas palabras fueron «¡Qué gloriosos son estos rayos de sol! ¡Parecen llamar a la Tierra al cielo!» 

Sus restos fueron transportados en estado por las calles. de Berlín, en un coche fúnebre tirado por seis caballos. Los chambelanes reales encabezaron el cortejo, cada uno encargado de llevar una almohada con las medallas de Humboldt y otras condecoraciones de honor.

La familia extendida de Humboldt, descendientes de su hermano Wilhelm, caminó en la procesión. El ataúd de Humboldt fue recibido por el príncipe regente en la puerta de la catedral. Fue enterrado en el lugar de descanso de la familia en Tegel, junto con su hermano Wilhelm y su cuñada Caroline.